Un relé es un dispositivo de control automático cuya salida cambia abruptamente cuando la entrada (eléctrica, magnética, acústica, óptica o térmica) alcanza un cierto valor.
Cuando se aplica un cierto voltaje o corriente a través de la bobina de un relé electromagnético, el flujo magnético generado por la bobina pasa a través del circuito magnético compuesto por el núcleo de hierro, el yugo, la armadura y el entrehierro. Bajo la influencia del campo magnético, la armadura es atraída hacia la cara polar del núcleo de hierro, empujando así los contactos normalmente cerrados para que se abran y los contactos normalmente abiertos para que se cierren. Cuando el voltaje o la corriente a través de la bobina es menor que un cierto valor, la fuerza de reacción mecánica es mayor que la fuerza de atracción electromagnética, la armadura vuelve a su estado inicial, los contactos normalmente abiertos se abren y los contactos normalmente cerrados se cierran.
Por lo tanto, un relé automotriz puede verse como un conjunto que consta de un circuito de control que opera con la bobina y un circuito principal que opera con los contactos. En el circuito de control del relé sólo está presente una pequeña corriente de funcionamiento. Esto se debe a que la capacidad de contacto del interruptor de operación es pequeña y no se puede utilizar para controlar directamente cargas con grandes demandas eléctricas; su estado encendido/apagado sólo se puede controlar a través de los contactos del relé.
Un relé es a la vez un interruptor de control y un objeto controlado (actuador). Tomando como ejemplo el relé de la bomba de combustible, es el interruptor de control de la bomba de combustible. Sin embargo, la bobina del relé de la bomba de combustible sólo puede formar un circuito a través del punto de conexión a tierra de la unidad de control electrónico cuando el transistor de accionamiento de la unidad de control electrónico está encendido.
